Funkcija upravljačkog mehanizma je da na odgovarajući način transformiše obrtni moment i ugao upravljača od volana (uglavnom smanjenjem brzine i povećanjem obrtnog momenta) pre nego što ga prenese na polugu upravljača, čime se omogućava upravljanje vozilom. Dakle, upravljački zupčanik je u suštini mjenjač i obično se sastoji od 1 do 2 stupnja reduktora.
Kroz historiju su se razvijale različite vrste upravljačkih uređaja, od kojih su mnogi danas zastarjeli. Upravljački zupčanici se mogu podijeliti na mehaničke (bez servo) i servo-pomoćne tipove na osnovu vrste pružene pomoći.
Mehanički upravljački zupčanici se dalje mogu podijeliti u različite strukturne oblike, uključujući zupčanike, kuglične s recirkulacijom, puž-i-sektorske, kružne kugle i poluge i pužne i valjkaste tipove. Najčešće korišteni tipovi su zupčanik, kuglica s recirkulacijom i puž i sektor.
Zupčanik i zupčanik je najjednostavniji oblik upravljačkog uređaja. Nudi prednosti kao što su jednostavna i kompaktna struktura, visoka krutost, niska cijena, odzivno upravljanje, visok omjer upravljanja u oba smjera, jednostavnost rasporeda i kompatibilnost sa ovjesom i MacPherson podupiračima. Takođe može direktno pokretati vučnu vezu, pojednostavljujući mehanizam prenosa upravljača. Kao rezultat toga, nalazi široku primjenu u putničkim automobilima i lakim kamionima.
Recirkulacijski upravljački zupčanici pružaju i visoke pozitivne i negativne omjere, što ih čini lakim za rukovanje, nudeći dug vijek trajanja, stabilan i pouzdan rad. Međutim, zbog visokog negativnog omjera, udarci na cesti mogu se lako prenijeti na volan.
Upravljački uređaji sa servo potpomognutim upravljanjem kombinuju mehaničke upravljačke mehanizme sa uređajima za pomoć pri servoupravljanju. Ovisno o prijenosnom mediju, servo upravljači mogu biti pneumatski ili hidraulični. Hidraulički servo upravljači mogu se dalje kategorizirati na osnovu njihovog rasporeda i veze između mehaničkog upravljačkog mehanizma, cilindra servoupravljača i upravljačkog ventila. Ove kategorije uključuju integralni tip (gdje su mehanički upravljački uređaj, cilindar servo upravljača i upravljački ventil dizajnirani kao jedna jedinica), poluintegralni tip (gdje su mehanički upravljački uređaj i upravljački ventil integrirani dok cilindar servo upravljača ostaje odvojen ), i odvojivi tip (gdje je mehanički upravljački mehanizam odvojen dok su upravljački ventil i cilindar servoupravljača kombinovani).
Vrijedi napomenuti da teška teretna vozila sa velikom nosivošću nisu pogodna za pneumatske servoupravljače jer je radni pritisak pneumatskog sistema relativno nizak (uglavnom ne prelazi 0.7 MPa). Kada se koristi u teškim vozilima, veličina komponenti bi postala pretjerano velika. Hidraulički servo upravljači mogu raditi pri pritiscima iznad 10 MPa, što omogućava manje veličine komponenti. Hidraulički sistemi rade tiho, imaju kratko vreme odziva i mogu da apsorbuju udarce od neravnih površina puta. Stoga su hidraulički servo upravljači naširoko koristili u različitim tipovima i klasama vozila.
Upravljački zupčanik je najčešći tip. Njegova osnovna struktura se sastoji od para zupčanika koji se međusobno spajaju i zupčanika. Kada osovina upravljača pokreće zupčanik da se okreće, letva se kreće linearno. Ponekad nosač direktno pokreće vuču, omogućavajući volanu da se okreće. Da bi se prigušile oscilacije volana, upravljačkom sistemu se često dodaje prigušivač upravljača sa zupčanikom za upravljanje.
